21 de octubre, 1805hace 221 años

Batalla de Trafalgar

Lugar

Océano Atlántico

frente al cabo de Trafalgar, al suroeste de Cádiz, España

Periodo histórico

Guerras napoleónicas

1803–1815

Participantes

Marina Real británica
- Horatio Nelson — Vicealmirante y comandante
- Cuthbert Collingwood — Vicealmirante; comandante de la segunda columna
Flota combinada francesa y española
- Pierre-Charles Villeneuve — Vicealmirante y comandante

Resultado

Victoria decisiva británica

Nelson resultó herido de muerte; ningún navío de línea británico se perdió

La flota británica comandada por el almirante Nelson derrotó a las flotas francesa y española frente a España. Nelson murió por las heridas sufridas en la batalla.

Por qué se enfrentaron las flotas

En 1805, Gran Bretaña y la Francia napoleónica combatían en una guerra europea de mayor alcance. Napoleón había considerado invadir Gran Bretaña, pero ese plan dependía del control del canal de la Mancha. Por ello, la Marina Real intentaba contener a la flota francesa e impedir que se uniera a otras fuerzas navales. España se había aliado con Francia, de modo que la fuerza enemiga era una flota combinada franco-española.

La flota aliada, dirigida por el vicealmirante Pierre-Charles Villeneuve, se había refugiado en Cádiz, al sur de España. Las fuerzas de Nelson vigilaban la costa. Cuando Villeneuve zarpó finalmente en octubre, los británicos lo interceptaron cerca del cabo de Trafalgar. En la mañana del 21 de octubre, los barcos aliados viraron hacia Cádiz con vientos suaves, mientras todavía intentaban formar una línea de batalla ordenada.

El plan poco convencional de Nelson

Los comandantes navales solían disponer sus veleros de guerra en largas líneas paralelas para intercambiar cañonazos por los costados. Nelson eligió una táctica más arriesgada: dividió sus 27 navíos de línea en dos columnas y ordenó avanzar hacia la línea enemiga, formada por 33 navíos. Una columna iba encabezada por Nelson en el HMS Victory; la otra, por el vicealmirante Cuthbert Collingwood en el HMS Royal Sovereign.

La idea era atravesar la formación franco-española en dos puntos y transformar una batalla de líneas en varios combates a corta distancia. Durante la aproximación, los buques británicos de cabeza quedaban expuestos a las andanadas enemigas sin poder responder eficazmente. Nelson aceptó el riesgo porque confiaba en la preparación de sus tripulaciones y en la capacidad de sus capitanes para actuar con autonomía una vez rota la línea.

La batalla y la muerte de Nelson

Poco antes del mediodía, las columnas británicas alcanzaron la línea aliada. El Royal Sovereign de Collingwood atacó su retaguardia, mientras que el Victory penetró en el centro. A corta distancia, los disparos de cañón destrozaron cubiertas y aparejos, y muchos barcos quedaron enzarzados en duros combates individuales. El Victory dañó al buque insignia de Villeneuve, el Bucentaure, y después combatió muy de cerca con el Redoutable francés.

Un disparo efectuado desde el Redoutable alcanzó a Nelson cuando se encontraba en la toldilla del Victory. Lo bajaron al interior del barco, donde murió horas después. La lucha continuó sin él y Collingwood asumió el mando de la flota británica. Al caer la tarde, la formación aliada se había desmoronado. El resultado fue una victoria decisiva británica, aunque miles de marineros de ambos bandos murieron o resultaron heridos.

Consecuencias y legado histórico

Los británicos no perdieron ningún navío de línea en la batalla, mientras que la flota combinada sufrió pérdidas devastadoras. Una fuerte tormenta durante los días siguientes hundió o dispersó varios barcos dañados y capturados, aumentando el peligro para supervivientes y rescatadores. Trafalgar no puso fin a las guerras napoleónicas: el conflicto terrestre continuó otra década. Tampoco había una invasión lista para zarpar de inmediato: Napoleón ya había apartado sus planes de una operación inminente a través del canal.

La importancia duradera de Trafalgar está en el equilibrio del poder naval. La derrota impidió que las flotas francesa y española plantearan un desafío comparable al dominio británico del mar y reforzó la posición marítima de Gran Bretaña durante décadas. Para el público británico, la victoria quedó unida a la muerte de Nelson, que se convirtió en símbolo nacional. El HMS Victory se conserva como buque histórico en Portsmouth y el Día de Trafalgar sigue conmemorándose el 21 de octubre.