Se bota la fragata USS Constitution

Por qué Estados Unidos necesitaba una armada

Tras la independencia, los mercantes estadounidenses comerciaban por el Atlántico, pero la joven república tenía pocos medios para protegerlos. Corsarios norteafricanos capturaban barcos y tripulaciones, mientras las guerras europeas interrumpían el comercio neutral. En 1794, el Congreso autorizó seis nuevas fragatas como núcleo de una fuerza naval permanente.

El arquitecto naval Joshua Humphreys diseñó fragatas grandes, rápidas y bien armadas, capaces de vencer a fragatas comunes y eludir a navíos de línea más poderosos. El Constitution se construyó en el astillero de Edmund Hartt, en Boston, bajo la supervisión de George Claghorn. Su sólida construcción de madera contribuiría más tarde a su célebre apodo.

La botadura del 21 de octubre de 1797

El 21 de octubre de 1797, el Constitution entró en el agua en Boston. La botadura fue un hito en el esfuerzo estadounidense por crear una armada independiente, pero un casco recién botado aún no era un buque listo para combatir. Quedaban el equipamiento, los suministros, el entrenamiento y los preparativos para navegar.

La fragata inició su primera travesía en julio de 1798, durante las crecientes tensiones con Francia. Después participó en conflictos del Mediterráneo y el Atlántico. Por eso, la fecha de octubre señala el nacimiento de un buque cuyas batallas más célebres todavía estaban por llegar.

Cómo recibió el nombre «Old Ironsides»

Durante la guerra de 1812, el Constitution combatió contra la fragata británica HMS Guerriere. Según los relatos, algunos proyectiles británicos no lograron atravesar sus gruesos costados de roble. Así nació el apodo «Old Ironsides», aunque el casco era de madera, no de hierro. Sus victorias elevaron la moral naval estadounidense.

La fragata sobrevivió a la era de la vela y más tarde sirvió como buque escuela y monumento histórico. Hoy se conserva en Boston y sigue siendo un buque en servicio activo de la Armada estadounidense. El navío botado en 1797 enlaza así a la joven república con un testimonio material excepcional de la historia naval.

Por qué el barco sigue importando

El Constitution es mucho más que un monumento a una batalla. Su historia abarca los comienzos de la república, las guerras navales, el comercio marítimo y la memoria nacional. Conservar un buque de madera en servicio exige reparaciones minuciosas y conocimientos especializados. Quienes lo visitan en Boston encuentran un vínculo material con la navegación de los siglos XVIII y XIX.