21 octobre, 1805il y a 221 ans

Bataille de Trafalgar

Lieu

Océan Atlantique

au large du cap Trafalgar, au sud-ouest de Cadix, Espagne

Période historique

Guerres napoléoniennes

1803–1815

Participants

Royal Navy britannique
- Horatio Nelson — Vice-amiral et commandant
- Cuthbert Collingwood — Vice-amiral ; commandant de la seconde colonne
Flotte combinée française et espagnole
- Pierre-Charles Villeneuve — Vice-amiral et commandant

Issue

Victoire décisive britannique

Nelson fut mortellement blessé ; aucun vaisseau de ligne britannique ne fut perdu

La flotte britannique commandée par l’amiral Nelson vainquit les flottes française et espagnole au large de l’Espagne. Nelson mourut des blessures reçues au combat.

Pourquoi les flottes se sont affrontées

En 1805, la Grande-Bretagne et la France napoléonienne s’affrontaient dans une guerre européenne plus vaste. Napoléon avait envisagé d’envahir la Grande-Bretagne, mais un tel projet exigeait la maîtrise de la Manche. La Royal Navy cherchait donc à contenir la flotte française et à l’empêcher de rejoindre d’autres forces en mer. L’Espagne étant alliée à la France, l’adversaire était une flotte combinée franco-espagnole.

La flotte alliée, commandée par le vice-amiral Pierre-Charles Villeneuve, s’était réfugiée à Cadix, dans le sud de l’Espagne. Les forces de Nelson surveillaient les approches du port. Lorsque Villeneuve prit finalement la mer en octobre, les Britanniques l’interceptèrent près du cap Trafalgar. Le matin du 21 octobre, par vent faible, les navires alliés firent demi-tour vers Cadix, peinant encore à former une ligne de bataille cohérente.

Le plan audacieux de Nelson

Les commandants navals disposaient généralement leurs voiliers de guerre en longues lignes parallèles pour échanger des tirs de canon par les flancs. Nelson choisit une approche plus risquée : il divisa ses 27 vaisseaux de ligne en deux colonnes dirigées vers la ligne ennemie de 33 vaisseaux. Nelson conduisait une colonne à bord du HMS Victory ; le vice-amiral Cuthbert Collingwood menait l’autre à bord du HMS Royal Sovereign.

L’objectif était de traverser la formation franco-espagnole en deux endroits et de transformer le combat en ligne en une succession d’affrontements rapprochés. Pendant l’approche, les navires britanniques de tête subissaient les bordées ennemies sans pouvoir riposter efficacement. Nelson accepta ce risque, comptant sur l’entraînement de ses équipages et sur l’initiative de ses capitaines une fois la ligne percée.

La bataille et la mort de Nelson

Peu avant midi, les colonnes britanniques atteignirent la ligne alliée. Le Royal Sovereign de Collingwood frappa son arrière-garde, tandis que le Victory pénétrait au centre. À courte portée, les boulets déchiraient ponts et gréements, et de nombreux navires se retrouvèrent engagés dans de violents combats individuels. Le Victory endommagea le navire amiral de Villeneuve, le Bucentaure, puis combattit le Redoutable français à très courte distance.

Un tir parti du Redoutable atteignit Nelson alors qu’il se tenait sur le gaillard d’arrière du Victory. Transporté sous le pont, il mourut quelques heures plus tard. Le combat se poursuivit sans lui, Collingwood prenant le commandement de la flotte britannique. En fin d’après-midi, la formation alliée s’était effondrée. La victoire britannique fut décisive, mais des milliers de marins des deux camps furent tués ou blessés.

Conséquences et héritage

Les Britanniques ne perdirent aucun vaisseau de ligne pendant la bataille, tandis que la flotte combinée subit des pertes considérables. Une forte tempête, les jours suivants, détruisit ou dispersa plusieurs navires endommagés ou capturés, mettant encore en danger survivants et sauveteurs. Trafalgar ne mit pas fin aux guerres napoléoniennes : les combats terrestres se poursuivirent pendant dix ans. Il n’existait pas non plus de flotte d’invasion prête à partir immédiatement, Napoléon ayant déjà réorienté ses projets.

L’importance durable de Trafalgar tient à l’équilibre des puissances navales. La défaite empêcha les flottes française et espagnole d’opposer un défi comparable à la maîtrise britannique des mers et renforça la position maritime du Royaume-Uni pendant des décennies. Pour les Britanniques, la victoire resta indissociable de la mort de Nelson, devenu un symbole national. Le HMS Victory est conservé comme navire historique à Portsmouth, et le Trafalgar Day est toujours commémoré le 21 octobre.