El metro se define mediante la velocidad de la luz

De una barra metálica al átomo

Las mediciones fiables requieren unidades reproducibles en distintos laboratorios. En 1889, el metro internacional se representó mediante una barra de platino-iridio cuidadosamente conservada. En 1960, la definición pasó a basarse en una longitud de onda de la luz emitida por átomos de criptón-86. Mejoró la precisión, pero los avances de la óptica exigían más.

Al mejorar los láseres y la medición de frecuencias, los científicos pudieron comparar la luz con mayor precisión que la permitida por el antiguo patrón. Surgió una pregunta: ¿debía depender el metro de un objeto o una línea espectral concreta, o de una constante fundamental, la velocidad de la luz en el vacío?

La decisión de octubre de 1983

La 17.ª Conferencia General de Pesas y Medidas se reunió del 17 al 21 de octubre de 1983. Adoptó una nueva definición: un metro es la distancia recorrida por la luz en el vacío durante 1/299 792 458 de segundo. Así, la velocidad de la luz quedó fijada exactamente en 299 792 458 metros por segundo dentro del sistema.

La decisión no significó que las reglas o cintas métricas cambiaran de longitud. La nueva definición buscaba mantener la continuidad con las mediciones anteriores y ofrecer una referencia más reproducible. En lugar de depender de un único objeto físico, el metro podía realizarse mediante tiempo, luz e instrumentos cuidadosamente especificados.

Por qué fue importante el cambio

Un metro estable es esencial para la ingeniería, la fabricación, la astronomía y la geodesia. La definición basada en la luz facilitó la comparación internacional de mediciones de gran precisión. También expresa un cambio científico más amplio: definir las unidades mediante constantes naturales y no por objetos que puedan deteriorarse.

En 2018 se actualizó la redacción de la definición del metro como parte de una revisión más amplia del Sistema Internacional de Unidades, vigente desde 2019. El valor exacto de la velocidad de la luz no cambió. La decisión de 1983 fue, por tanto, un paso duradero hacia el sistema moderno de medición.

Qué significa en la práctica

En la práctica, los laboratorios no tienen que observar cómo un rayo recorre exactamente un metro ni detener un reloj. Pueden usar láseres estabilizados, interferometría óptica y frecuencias conocidas para materializar el metro con incertidumbres muy pequeñas. La definición de 1983 vinculó la longitud al segundo ya definido, integrando medidas de distancia y tiempo en un sistema coherente.