Napoleonische Kriege

Ursachen und Vorgeschichte

Die Kriege erwuchsen aus den Umwälzungen der Französischen Revolution. Bereits die Revolutionskriege hatten weite Teile Europas erfasst; der Frieden von Amiens 1802 brachte nur eine kurze Atempause. Großbritannien und Frankreich nahmen im Mai 1803 die Feindseligkeiten wieder auf, weil Konflikte um Macht, Sicherheit und die französische Expansion ungelöst blieben. Napoleon, damals Erster Konsul, krönte sich 1804 zum Kaiser der Franzosen.

Es handelte sich nicht um einen ununterbrochenen Krieg zwischen zwei festen Lagern. Regierungen schlossen wiederholt Frieden, bildeten neue Bündnisse oder wechselten ihre Haltung, während Napoleons Armeen vorrückten. Frankreich beherrschte zeitweise große Teile des europäischen Festlands. Großbritannien blieb dagegen sein beständigster Gegner und stützte sich auf seine Seemacht sowie auf Verbündete auf dem Kontinent.

Napoleon verband schnelle militärische Manöver mit politischer Neuordnung. Siege konnten Gebietsveränderungen, neue abhängige Königreiche und Bündnisse nach sich ziehen, die andere Staaten an Frankreich banden. Diese Regelungen brachten häufig Verwaltungsreformen mit sich, lösten aber auch Widerstand aus und schufen neue Gegner.

Die beteiligten Mächte

Napoleon führte den französischen Staat und seine wichtigsten Feldarmeen. Seine Grande Armée beruhte auf Verbänden, die relativ eigenständig marschieren und kämpfen konnten, unterstützt von Artillerie, Kavallerie und umfangreicher Rekrutierung. Frankreich bezog zudem Soldaten und Ressourcen aus verbündeten und abhängigen Staaten, darunter Gebiete in Italien und den deutschen Ländern.

Frankreich standen wechselnde Koalitionen gegenüber, zu denen zeitweise Großbritannien, Österreich, Russland, Preußen, Portugal, Spanien und Schweden gehörten. Ihre Ziele waren verschieden: Manche Mächte fürchteten die französische Expansion, andere verteidigten ihre Souveränität, ihren Handel oder ihre Stellung in Europa. Bündnisse konnten sich grundlegend verändern: Spanien kämpfte 1805 bei Trafalgar an Frankreichs Seite, wurde ab 1808 jedoch zu einem zentralen Schauplatz des Widerstands gegen die französische Besatzung.

Mehrere Heerführer prägten die Kriege. Horatio Nelson befehligte die britische Flotte bei Trafalgar; Arthur Wellesley, der spätere Herzog von Wellington, führte wichtige Feldzüge auf der Iberischen Halbinsel und kommandierte alliierte Truppen bei Waterloo. Der preußische Feldmarschall Gebhard Leberecht von Blücher spielte in der Entscheidungsschlacht von 1815 eine wesentliche Rolle. Doch geführt und erlitten wurden die Kriege von zahllosen einfachen Soldaten und Zivilisten, nicht nur von bekannten Befehlshabern.

Feldzüge und Wendepunkte

1805 besiegte Napoleon am 2. Dezember bei Austerlitz österreichische und russische Truppen – einer seiner berühmtesten Landsiege. Sechs Wochen zuvor, am 21. Oktober, hatte Großbritannien bei Trafalgar die vereinigte französisch-spanische Flotte geschlagen. Die Ergebnisse verdeutlichten die unterschiedlichen Kräfteverhältnisse: Napoleons Armeen beherrschten wichtige Schlachtfelder auf dem Kontinent, während die Royal Navy Großbritanniens Stellung zur See behauptete.

Preußen wurde im Oktober 1806 bei Jena und Auerstedt geschlagen; weitere französische Siege führten 1807 zu den Verträgen von Tilsit. Auf dem Höhepunkt seiner Macht versuchte Napoleon, Großbritannien mit der Kontinentalsperre wirtschaftlich zu schwächen und den Handel mit den Britischen Inseln einzuschränken. Die Durchsetzung erwies sich als schwierig, und Konflikte um Handel und Souveränität trugen zur Ausweitung des Krieges bei.

1808 breitete sich in Spanien der Widerstand gegen die französische Herrschaft aus; der Krieg auf der Iberischen Halbinsel begann. Spanische und portugiesische Kräfte, darunter Guerillakämpfer, kämpften an der Seite britischer Truppen. Der Konflikt band über Jahre französische Ressourcen. 1809 nahm Österreich den Krieg gegen Napoleon erneut auf, musste nach der österreichischen Niederlage bei Wagram jedoch wieder einen Frieden zu französischen Bedingungen schließen.

1812 marschierte Napoleon mit einem riesigen multinationalen Heer in Russland ein. Nach der verlustreichen Schlacht bei Borodino zog seine Armee in Moskau ein. Der anschließende Rückzug vernichtete jedoch durch Kämpfe, Erschöpfung, Versorgungsmangel und extreme Witterung einen Großteil der Invasionstruppen. 1813 besiegte eine neue Koalition Napoleon bei Leipzig. 1814 drangen alliierte Armeen in Frankreich ein und zwangen ihn zur Abdankung und ins Exil auf Elba.

1815 kehrte Napoleon von Elba zurück und herrschte während der Hundert Tage erneut. Am 18. Juni wurde seine Armee bei Waterloo von den Truppen unter Wellington und Blücher geschlagen. Napoleon dankte abermals ab und wurde auf die entlegene Insel St. Helena verbannt. Mit seiner Niederlage endeten seine Herrschaft und die Napoleonischen Kriege.

Folgen und historisches Erbe

Die Kriege veränderten die europäische Politik tiefgreifend. Das Heilige Römische Reich endete 1806, Grenzen und Herrscherdynastien verschoben sich wiederholt. Nach Napoleons Sturz versuchten die Diplomaten des Wiener Kongresses (1814–1815), ein dauerhaftes Mächtegleichgewicht zu schaffen. Ihre Beschlüsse ordneten Europa neu und führten zur Gründung des Deutschen Bundes.

Die napoleonische Herrschaft hinterließ auch institutionelle Spuren. In französisch beeinflussten Gebieten stellten Rechts- und Verwaltungsreformen alte Privilegien infrage und verbreiteten neue Regierungsmodelle. Ihre Wirkung unterschied sich von Region zu Region: Manche Reformen blieben bestehen, während Besatzung, Steuern und Wehrpflicht heftigen Widerstand auslösten.

Der menschliche Preis war gewaltig. Schlachten, Krankheiten, Versorgungsengpässe und Vertreibungen trafen Soldaten und Zivilisten auf dem gesamten Kontinent. Die Zeit ist für große Feldherren und dramatische Siege bekannt; sie ist aber auch die Geschichte von Gemeinschaften, deren Leben durch jahrelange Kriege erschüttert wurde. Die politischen Vereinbarungen und Konflikte der Epoche wirkten weit über 1815 hinaus.